Moments of Beauty

Near the end of 1987 I began an intense period of international travel. It wasn’t originally planned this way - it evolved into that, as I navigated a new life for myself.

I was finishing up my final year at Art Center College of Design in Pasadena, California where I was studying commercial photography. I was also divorcing a beautiful and kind man who always supported me in my artistic exploration but we were both lacking sufficient emotional maturity to create the intimate partnership that I craved.

During that Christmas school break I travelled home to Bolivia, where I spent Christmas with my parents. Then I flew out to Trinidad to meet my friend Lyn T. I still remember clearly my amazement at the immensity of the endless green jungle below me that reminded me of a very healthy broccoli forest.

Lyn T had been told that Trinidad was the happening place to be at for New Years and so we decided to begin our travels there. We arrived at this sleepy town, cut off from most of civilization, to find stifling heat, large thirsty mosquitos, friendly and inquisitive people, and the Sunday evening ritual of dozens of motorcycles doing frantic laps around the plaza, creating a haze of dust mixed with the smell of exhaust fumes. My impressions of Trinidad with its wild and exquisitely untamed character, are still coupled with that taste at the back of my throat from my proximity and immersion in a fuel bath.

It didn’t take long for us to realize that this was not the experience that we had imagined, and yet, in terms of my photographic journey, it did ultimately spur on my interest in exploring and documenting life ‘at the end of the tracks’. I can’t say that it was the beginning of my experience of being out in a remote region, because I had been raised in Bolivia, spending time in small communities that offered their own unique eye opening vista. I remember the impression that Comarapa made on my early childhood, with it’s yearly tradition on Dia de San Juan of the villagers walking on a bed of very hot coals, or Arboleda where the sugarcane was harvested, and watching the oxen be prodded to go round and round, extracting the juice with a simple and effective trapichi. Later it would be boiled down to a golden and flavorful syrup which, when cool, turned into an aromatic caramel colored block, easily transported and sold in the Santa Cruz markets. Living in the Mennonite village of Tres Palmas one summer, offered me an opportunity to witness firsthand people, who by choice and encouraged by their faith, lived a humble life oriented towards kindness and simplicity. There was also a lot of freedom for me here and opportunities to play with other children, learning to ride a horse bareback and polish my aim with a slingshot.

So Lyn T, who had arrived in Trinidad a few days before me, and always the curious explorer, had discovered that there was a very large river that passed not far out of town, and was the supply lifeline for this region. We knew that we were ready to move on and suddenly there was another option for making our exit - a riverboat trip down the Chapare river that would take us to Puerto Villaruel and the closest connection to the road which reached the city of Cochabamba. This crazy adventure would take us through pristine territory of flat water - sometimes so wide that we could barely make out the far shore, live through wild and unimaginable events and finally drop us in Puerto Villaruel - 11 days later, rather then the promised 9 days. But who’s counting?! This is the jungles of Bolivia. Anything can happen !!

I remember seeing, for a brief moment, two exquisite pink fresh water dolphins surfacing in the water just next to the boat, and our young and very sweet cook who would lean over the side of the boat to rinse off a large slab of charque - beef jerky, in the muddy river, then slap it down on the deck of the boat, already layers deep in its own mud, and hack at this stiff piece of meat with a rusty machete. There was no sign of a real kitchen on our boat. There was a carefully protected stove where Maria would cook our meals, thereby sterilizing the charque and hopefully every meal offering. Did I mention the small pig that ran around the boat unrestrained?! He disappeared New Year’s Day, while Lyn and I went on an excursion in a smaller flat boat that navigated a very narrow stream and ended at a minuscule palm thatched village where we would enjoy New Year’s Eve in a jungle style!!

This trip to Bolivia was followed in April with a 2 week journey to Russia, followed by a retreat in Hawaii and finally I headed to Singapore with a plan to visit Tibet. Instead I ended up going to India and spending 5 months there.

Thus began my photographic adventures and travels told here in these web pages, hopefully more eloquently through the photographs of the beautiful people I encountered and had the privilege of witnessing and documenting, in their delicate beauty, their strength, their joy, and their vast sovereignty. I find myself hesitating at using the word ‘witness’ - to me it might suggest keeping myself at a distance, without full appreciation for them and the unique and essential qualities that each person offers to our global immersion.

My prayer is to be able to witness all who come before me - before my lens, or to me without camera, with the deepest gratitude and respect.

En fin d’année 1987, j’ai commencé une intense période de voyages internationaux. Ce n’était pas prévu à l’origine de cette façon mais il en est devenu ainsi alors que je naviguais dans une nouvelle vie pour moi-même.

Je terminais ma dernière année à l’« Art Center College of Design » de Pasadena, en Californie, où j’étudiais la photographie commerciale. J’étais également en train de divorcer d’un bel et gentil homme qui m’avait toujours soutenue dans mon exploration artistique, mais nous manquions tous les deux de maturité émotionnelle pour créer le partenariat intime que je désirais.

Pendant les vacances de Noël, je suis rentrée chez moi en Bolivie, où j’ai passé Noël avec mes parents. Puis j’ai pris l’avion pour Trinidad afin d’y retrouver mon amie Lyn T. Je me souviens encore vivement de mon étonnement devant l’immensité de la jungle verte en dessous de moi, qui me rappelait une forêt de brocolis en pleine santé.

On avait dit à Lyn T que Trinidad était l’endroit où il fallait être pour le Nouvel An. Nous avions donc décidé d’y commencer notre voyage.

Nous sommes arrivés dans cette ville endormie, coupée de la majeure partie de la civilisation, pour y trouver une chaleur étouffante, de gros moustiques assoiffés, des gens amicaux et curieux, et le rituel du dimanche soir composé de dizaines de motos tournant frénétiquement autour de la place, créant un nuage de poussière mêlé à l'odeur des gaz d'échappement. Mes impressions de Trinidad, au caractère sauvage et totalement indompté, sont encore associées à ce goût au fond de ma gorge dû à ma proximité et à mon immersion dans un bain de carburant.

Il ne nous a pas fallu longtemps pour comprendre que ce n’était pas l’expérience que nous avions imaginée, et pourtant, en termes de voyage photographique, cela a finalement stimulé mon intérêt pour l’exploration et la documentation de la vie « du bout des pistes ».

Etre dans une région éloignée ne constituait pas le début de mon expérience d’isolement, car ayant grandie en Bolivie, j’ai passé du temps dans de petites communautés qui offraient leur propre point de vue unique et révélateur. Je me souviens de l’impression que Comarapa a laissé sur ma petite enfance, avec sa tradition annuelle du « Dia de San Juan », où les villageois marchaient sur un lit de braises très chaudes, ou encore à Arboleda où la canne à sucre était récoltée. Je regardais les bœufs être poussés en rond pour extraire le jus tel un trapiche simple et efficace. Plus tard, il était réduit à un sirop doré et savoureux qui, une fois refroidi, se transformait en un bloc aromatique de couleur caramel, facilement transportable et vendu sur les marchés de Santa Cruz. Vivre un été dans le village Mennonite de « Tres Palmas » m'a donné l'occasion de voir de mes propres yeux des gens qui, par choix et encouragés par leur foi, ont vécu une vie humble, orientée vers la gentillesse et la simplicité. J'ai eu beaucoup de liberté, des occasions de jouer avec d'autres enfants, d'apprendre à monter à cheval à cru et de perfectionner mes lancés à la fronde.

Lyn T, arrivée à Trinidad quelques jours avant moi et de naturel curieuse, avait découvert une très grande rivière qui passait non loin de la ville et qui était la voie d'approvisionnement de cette région. Nous savions que nous étions prêtes à continuer notre voyage et soudain une autre option s’offrait à nous - une excursion en bateau sur la rivière Chapare qui nous conduirait à Puerto Villaruel, la connexion la plus proche de la route qui menait à la ville de Cochabamba. Cette folle aventure nous ferait traverser un territoire vierge d'eau - parfois si large que nous ne pouvions à peine distinguer la rive opposée. Nous sommes arrivées à Puerto Villaruel onze jours plus tard, au lieu des 9 jours promis, après avoir vécu de folles et inimaginables aventures. Mais qu’importe ?! C'était la jungle Bolivienne. Tout peut arriver !!

Je me souviens avoir aperçu deux splendides dauphins roses d'eau douce faire surface juste à côté du bateau. Je me rappelle également de notre jeune et si gentil cuisinier qui se penchait sur le côté du bateau pour rincer un gros morceau de charque - du bœuf séché - dans la rivière boueuse, puis le frapper sur le pont du bateau, déjà largement recouvert de sa propre boue, et hacher ce morceau de viande raide avec sa machette rouillée. Aucun signe de vraie cuisine n’était visible sur notre bateau. Il y avait un poêle soigneusement protégé où Maria cuisinait nos repas, stérilisant ainsi le charque et, espérons-le, chaque repas offert.

Ai-je mentionné le petit cochon qui courait sans retenue autour du bateau ?! Il a disparu le jour de la Saint Sylvestre, tandis que Lyn et moi étions partis en excursion dans un petit bateau à fond plat, sur un ruisseau très étroit. Cette aventure s’était terminée dans un minuscule village aux toits en branches de palmiers où nous avons profité du réveillon du Nouvel An dans la jungle !!

Cette aventure en Bolivie a été suivie d’un voyage en avril de deux semaines en Russie. Par la suite, il y a eu une retraite à Hawaï et enfin je me suis dirigée vers Singapour avec le projet de visiter le Tibet. Au lieu de cela, j'ai fini par aller en Inde et y rester cinq mois.

C'est ainsi qu'ont commencé mes aventures photographiques et mes voyages racontés ici dans ces pages Web. Je l'espère avec plus d'éloquence à travers les photographies des belles personnes que j'ai rencontrées et que j'ai eu le privilège de documenter. J’ai été le témoin de leur beauté délicate, leur force, leur joie et leur vaste souveraineté. J'hésite à utiliser le mot « témoin » - cela pourrait suggérer de me tenir à distance, sans apprécier pleinement ces personnes et leurs qualités uniques et essentielles que chacun offre à notre immersion globale.

Ma prière est de pouvoir être témoin de toutes celles et ceux qui se présentent devant moi – avec ou sans mon objectif, dans la plus profonde gratitude et le plus profond respect.